Un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de California identificó un grupo de neuronas que transmite las sensaciones placenteras de los masajes al cerebro.
El equipo descubrió las células especializadas hace algunos años, notando que contenían una proteína inusual, bautizada MrgprB4, en su superficie. Estas células sensoriales, estrechamente relacionadas con las neuronas que identifican la comezón, abarcan aproximadamente 2% de las neuronas periféricas del cuerpo. Sin embargo, sus vastas ramificaciones cubren un área corporal mucho más extensa (aproximadamente 50% de la piel).
Tras estudiar la naturaleza de estas células en ratones, el neurocientífico David Anderson (líder del estudio) y sus colegas, pudieron observar que éstas responden a un frote gentil más no a estímulos más fuertes (como pellizcos o golpes); sugiriendo que la activación de las neuronas requiere de un componente de presión bastante específico. Además, quedó claro que la activación de estas células brindaba una sensación placentera a los ratones, ya que, tras activarlas farmacologicamente, los ratones comenzaron a acudir frecuentemente al lugar de administración de la droga en búsqueda de posteriores aplicaciones.
Este es el primer experimento que aborda este tipo de células, así como el primero que documenta que los animales también cuentan con células sensorias que brindan sensaciones placenteras.
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